Foto udara yang memperlihatkan area penimbunan (stockpile) bijih besi berskala raksasa di Pilbara, Australia Barat. Setiap warna dan gunungan tumpukan memisahkan kadar kualitas serta ukuran butiran (lump & fines) yang berbeda. | EPA

Ketika proses izin ekspor ke perusahaan-perusahaan Jepang mulai tersumbat pada awal 2026, tidak ada pengumuman dramatis dari Beijing. Tidak ada embargo resmi, tidak ada perang tarif yang diumumkan secara terbuka. Yang terjadi jauh lebih halus, sekaligus jauh lebih mematikan. Proses administratif melambat hingga nyaris berhenti, lisensi menggantung tanpa kejelasan, dan rantai pasok pelan-pelan mengering.

Selama lebih dari empat bulan, pasokan unsur tanah jarang berat dan magnet berkinerja tinggi dari China praktis terputus ke Jepang. Industri otomotif, produsen semikonduktor, hingga kontraktor pertahanan Tokyo merasakannya. Nomura Research Institute memperkirakan embargo tiga bulan saja sudah cukup memantik kerugian produksi hingga 660 miliar yen, setara US$4,2 miliar.

Ini adalah gangguan terpanjang sejak insiden 2010, ketika Beijing membekukan pasokan tanah jarang secara tak resmi di tengah sengketa Kepulauan Senkaku. Bedanya, kali ini konteksnya jauh lebih luas dan pertaruhannya jauh lebih besar.

Sanae Takaichi, Perdana Menteri Jepang. | KANTEI/CC BY SA-4.0

Pembatasan ini tidak lahir tiba-tiba. Pemantiknya bisa dilacak ke akhir 2025, ketika Perdana Menteri Jepang Sanae Takaichi menyatakan di parlemen bahwa invasi China ke Taiwan bisa memicu respons militer Tokyo. Pernyataan itu mengirim sinyal keras ke Beijing, dan Beijing merespons dengan cara yang paling mereka kuasai.

Pada 6 Januari 2026, Kementerian Perdagangan China mengumumkan larangan ekspor barang dual-use ke Jepang, yakni material yang dinilai bisa memperkuat kemampuan militer Tokyo. 

Data bea cukai China mengonfirmasi bahwa ekspor disprosium, terbium, yttrium oksida, dan galium ke Jepang praktis terhenti sejak Desember 2025. Bukan perlambatan informal, melainkan kebijakan yang diperketat secara resmi pada Januari 2026 dan dua kali lagi pada Februari di tahun yang sama.

Yang membuat strategi ini begitu efektif sekaligus sulit dilawan adalah cara kerjanya. Beijing tidak mengeluarkan larangan eksplisit yang bisa digugat ke Organisasi Perdagangan Dunia. Mereka bermain di wilayah abu-abu administratif, memperlambat proses persetujuan lisensi, memperpanjang waktu tinjauan, dan menciptakan ketidakpastian yang menggerus operasional industri secara perlahan. 

Para analis menyebutnya license friction, gesekan perizinan yang mencekik tanpa meninggalkan bekas formal yang bisa dijadikan dasar gugatan hukum internasional.

"China bisa mengintensifkan, menunda, menangguhkan, atau mengalihkan kontrol tanpa mengubah otoritas hukum yang mendasarinya."—Andersen Institute, 2026

Ambiguitas klasifikasi dual-use juga memberi Beijing ruang diskresi yang luas. Hampir semua material strategis bisa diargumentasikan memiliki kegunaan militer, sehingga China leluasa menentukan siapa yang mendapat izin dan siapa yang tidak, tanpa harus mengumumkan kebijakan formal apapun.

Untuk memahami mengapa Jepang begitu rentan, perlu mundur lebih jauh. Tanah jarang sebenarnya bukan mineral langka secara geologis. Unsur-unsur ini tersebar di berbagai penjuru dunia. Yang langka adalah kapasitas untuk memprosesnya, dan di situlah China secara sistematis membangun monopoli selama puluhan tahun.

Polanya konsisten. China menambang dan memproses tanah jarang dengan biaya lebih rendah, sebagian karena standar lingkungan yang lebih longgar, sebagian karena kontrol pemerintah yang memungkinkan harga ekspor dijaga tetap kompetitif. Setiap kali produsen luar negeri mencoba tumbuh, China membanjiri pasar hingga bisnis mereka tidak lagi menguntungkan. Setelah pesaing menyerah, aset dan tambang mereka diakuisisi.

Hasilnya, China kini menguasai 85-90% kapasitas pemrosesan tanah jarang global, 99% pemurnian tanah jarang berat, dan hampir seluruh produksi magnet permanen dunia. 

Aktivitas logistik di Pelabuhan Tokyo, Jepang, terlihat dari area kontainer dan kapal kargo di dermaga Shibaura dengan latar cakrawala pusat kota Tokyo. | ISTOCK

Jepang menyumbang 80% impornya dari China. Ini bukan dominasi yang terbentuk kebetulan, melainkan arsitektur kekuatan yang dibangun secara sadar selama lima dekade.

Jepang pernah mencoba memangkas ketergantungan ini setelah krisis 2010, berhasil menurunkan proporsi pasokan dari China dari sekitar 90% menjadi 60% lewat investasi di tambang Australia. Kemajuan nyata, tapi tidak cukup. China tetap menguasai tahap pemrosesan, sehingga mineral yang ditambang di Australia pun sering kali tetap harus melewati fasilitas China sebelum bisa digunakan industri.

Kementerian Luar Negeri Jepang menyebut langkah China "tidak dapat diterima dan sangat disesalkan." Tapi protes diplomatik tidak mengubah kenyataan di lantai pabrik. Tokyo kini bergerak di berbagai front sekaligus.

Pada Maret 2026, Jepang menandatangani kerja sama tanah jarang dengan Prancis. Sebulan kemudian, kedua negara sepakat mengamankan bahan baku untuk proyek pemurnian Caremag di selatan Prancis yang dijadwalkan beroperasi akhir 2026. 

Tokyo berharap mendapat sekitar 20% kebutuhan disprosium dan terbiumnya dari fasilitas ini. Australia juga terus diperkuat sebagai mitra utama, dengan 89 proyek eksplorasi aktif dan porsi 45% dari total investasi eksplorasi tanah jarang global pada 2024.

Tapi ada kesenjangan yang sulit disangkal antara niat dan kenyataan. Lynas Rare Earths dari Australia adalah satu-satunya sumber terbium dan disprosium yang dipisahkan secara komersial di luar yurisdiksi China. 

Gerbang masuk fasilitas Lynas Malaysia Sdn. Bhd. yang terletak di Kawasan Industri Gebeng, Kuantan, Pahang, Malaysia.

Pada kuartal pertama 2026, Lynas hanya mampu memproduksi sekitar 8 metrik ton gabungan disprosium dan terbium. Bandingkan dengan China yang mengekspor sekitar 14 metrik ton per bulan dari dua unsur itu ke Jepang saja pada 2024. 

Bahkan jika Lynas mengarahkan seluruh produksinya khusus untuk Jepang, itu hanya menutupi kurang dari dua bulan kebutuhan bulanan Jepang sebelum krisis ini dimulai.

Galium menambah lapisan masalah yang berbeda. Material ini sangat penting untuk fabrikasi semikonduktor, dan diversifikasinya jauh lebih sulit dari tanah jarang karena galium hanya bisa diproduksi sebagai produk sampingan dari peleburan aluminium. Geografi produksinya bahkan lebih terkonsentrasi di China dibanding tanah jarang, dan hampir tidak ada infrastruktur pemrosesan alternatif yang siap beroperasi di tempat lain dalam waktu dekat.

Dampaknya sudah terasa di tingkat korporat. Shin-Etsu, salah satu produsen magnet terbesar Jepang, sudah menghentikan penerimaan pesanan baru untuk magnet disprosium. 

Mitsubishi Motors mengonfirmasi di awal 2026 bahwa mereka telah mengamankan pasokan tanah jarang hingga pertengahan tahun, sebuah pernyataan yang justru secara implisit mengisyaratkan betapa gawatnya situasi setelah periode itu berakhir. 

Sementara pemerintah Jepang mengonfirmasi mulai melepas cadangan strategis untuk menambal kekurangan, meski volume dan durasinya tidak diungkap ke publik.

Apa yang terjadi antara China dan Jepang bukan sekadar perselisihan dagang bilateral. Ini adalah bagian dari perubahan yang lebih besar dalam cara Beijing memanfaatkan posisi dominannya di rantai pasok mineral kritis sebagai alat tekanan luar negeri.

tabel periodik dengan fokus pada elemen Gallium (Ga) dan Germanium (Ge), yang dipadukan dengan latar belakang bendera Tiongkok.

Pada April 2025, China membatasi tujuh jenis tanah jarang berat sebagai respons atas tarif Amerika Serikat, dan ekspor unsur strategis turun sekitar 50%. Pada Oktober 2025, pembatasan diperluas ke dua belas dari tujuh belas unsur tanah jarang, tepat satu hari sebelum Trump membatalkan pertemuan dengan Xi di KTT APEC. 

Waktunya tidak mungkin kebetulan.

Pada Mei 2026, Menteri Perdagangan Jepang Ryosei Akazawa melakukan perjalanan ke Beijing untuk pertemuan langsung, menjadikannya pejabat senior Jepang pertama yang terlibat secara langsung dengan China sejak sengketa ini dimulai. Langkah itu menandai bahwa Tokyo akhirnya mengakui jalur diplomatik bilateral tidak bisa lagi dihindari, betapapun sulitnya posisi tawar Jepang saat ini.

Beijing di sisi lain tetap menjaga postur yang sama. Menyebut kebijakan ini sebagai langkah yang "sah", menyatakan siap bekerja sama dengan AS dalam hal-hal yang dianggap "wajar", tanpa satu pun sinyal pelonggaran khusus untuk Jepang.

Nilai rezim kontrol ekspor ini bagi Beijing terletak pada fleksibilitasnya. Tekanan bisa diperketat, dilonggarkan, atau diarahkan ke sasaran tertentu sesuai kebutuhan diplomatik, tanpa memerlukan perubahan hukum apapun. 

Jepang sedang belajar, dengan cara yang sangat mahal, bahwa ketergantungan rantai pasok yang dibiarkan berlangsung selama puluhan tahun bisa berubah menjadi tuas di tangan negara yang cukup sabar untuk menunggunya.